君士坦丁堡。
  如果说世界是一枚戒指，那么这座被称为“众城市之女王”的伟大都城，便是镶嵌在戒托上最璀璨、也最沉重的红宝石。
  从高空俯瞰，它坐落在一个三角形的半岛之上，北临金角湾那平静如绸缎的港湾，南濒波涛汹涌的马尔马拉海，东面则直指博斯普鲁斯海峡，那条连接欧亚、让文明与财富在这片狭窄水道中疯狂对撞的咽喉。
  这不仅仅是一座城市，这是一座被上帝亲手加冕的堡垒，那由狄奥多西二世修筑的三层城墙，如同一条沉睡的灰色巨龙，守卫着帝国的脊梁。城内七座山丘起伏，象征着罗马的延续，圣索菲亚大教堂巨大的穹顶在阳光下闪烁着神圣的微光，仿佛是这颗星球呼吸的终点。
  然而，在这雄伟的地理景观之下，却是一座由数万条阴暗巷弄、数千座古老喷泉以及无数权欲陷阱织成的迷宫。
  金角湾的码头旁，一艘挂着中亚商行旗帜的大船缓缓靠岸。
  甲板上，一名女子在众人的簇拥下缓缓步下舷梯，她穿着一身极其考究、却又是纯黑色的丧服。那是一种由最顶级的波斯真丝织成的绸缎，在阳光下并不反光，反而像是一个能吞噬光线的深渊。她戴着一顶宽大的黑色蕾丝面纱帽，层层叠叠的黑纱遮住了大半张脸，只露出一截如象牙般细腻的下颚和一抹冷冽的朱唇。
  这正是莉娜。
  现在的她，身份是一名来自北方、在战乱中失去了丈夫并继承了天文数字遗产的“富庶寡妇”。
  在她的身后，是三十名身着异域劲装、腰间跨着短刀的随从，以及一队长达十余辆车的马车队，马车的车轮压在青石板路上，发出的声音沉重且厚实，那是只有装满了贵重金属或沉重香料才会有的动能感。
  君士坦丁堡并不缺乏有钱人，每天从东方而来的丝绸巨贾、从西方而来的法兰克暴发户，都在这条中轴大道上显摆。人们虽然对这支庞大而肃穆的队伍投去了好奇的目光，但也仅仅是低声议论了几句又是哪个倒霉的伯爵死在了北边。
  毕竟，在金角湾，最不值钱的就是故事，最值钱的就是黄金。
  “停下！例行检查！”
  守卫金门内侧哨口的卫兵长抬起长矛，拦住了马车队，他那双被贪婪和汗水熏黄的眼睛，在莉娜那辆装饰着昂贵紫檀木的马车上来回扫视。
  “车里装的是什么？从哪里来？在这座城市，每一个外乡人都必须有合法的担保！”卫兵长语气蛮横，手却已经习惯性地张开，等待着惯例的贿赂。
  马车的窗帘被一只戴着黑色蕾丝手套的手轻轻掀开一条缝。
  莉娜那清冷、甚至带着一丝不耐烦的声音从车内传出，标准的帝国高等口音，带着那种只有在紫室附近耳濡目染才能养成的、对下

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