。一车三百斤，一天三百车，九万斤铁料，顺着官道，一路南下，过阴山，过黄河，过同官，进关中。车辙一道压着一道，压出的印子，深深嵌进路面。
跑这条道的车把式，如今成了北疆最俏的行当。官府发包的运单，一月一结，脚钱给得足；沿路的驿站，添了草料铺、大车店，卖汤饼的、修车辐的，一个驿站养活一个小市集。
有个跑了半辈子草原商路的老把式，赶着车，行在黄河渡口的长队里，跟同行的后生闲扯：“老汉年轻时跑这条道，运的是什么？是南边送出去的绢，是岁币。运一趟，哭一趟。”
“如今呢？”后生问。
“如今，运的是北山里的铁，往南，进咱自家的作坊。”老把式一鞭子甩了个空响，笑纹里全是风沙，“你说，同样一条道，人心怎么就掉了个个儿？”
后来走这条道的车把式们中间传开一句话：这路是活的，你看那车辙印子，一年准比一年深。
年节里，长安，赐宅。
颉利如今的日子，安静得很。右卫大将军是个虚衔，他不上朝，不应酬，日常就是喂马、晒太阳。府里那个通译倒是渐渐跟熟了，闲时陪他下棋、说话，偶尔说起草原的旧事，老可汗有一搭没一搭地应着，不喜，也不恼。
听人来报“阴山出铁了，一天三百车”的时候，老可汗正在院里给自己那匹老马梳鬃毛。
他梳毛的手，停了半晌。
“一天……三百车。”
他忽然想起，铁山那一片，是他祖辈传下来的地界。他小时候，阿爸指着那片山告诉他：那是黄金家族的山，山里有神铁，谁碰，谁死。
守了几十年，打了几十年，防了几十年中原人。
老可汗把马梳轻轻放下，望着南面的天，忽然笑了一声，笑得说不出的萧索。
“本汗守了几十年的山，原来是替他们，看的。”
开春前，矿上出了一桩事。
西矿的掌子面塌了一方，压殁了一名罪奴。人是从乱石里刨出来的，抬出来的时候，同什的罪奴都跪了一圈。按草原的规矩，给战死的人送行。
唐军的监矿官到了，验看、记录、上报，一样不缺。七日之后，一笔抚恤，按章程碑上刻的数目，一文不少，送到了死者部落安置的营地。
送钱去的，是莫贺咄。他奉命带着通译，把二十贯钱、两石粮，交到死者老阿妈的手上。
老阿妈捧着钱粮，问：“我儿……是罪奴，你们也……”
“章程上写的。”莫贺咄指了指北面的山，“碑立在山口，字刻在石头上。人没了，钱粮照给。”
他把钱粮安置妥当，临走，又加了一句自己想说的话：“阿妈，唐人的章程，是真的。”
消息传开，罪奴营里，翻遍了这些日子所有的议论。从那以后，矿上再没出过一起故意怠工。
贞观四年正月，户

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