占地约二十三英亩，北至诺森伯兰大道，南抵唐宁街，西临骑兵卫队大道，东侧则直接延伸到泰晤士河的河岸的白厅宫，比教宗的宫殿和凡尔赛宫都大，它距离威斯敏斯特大教堂仅一里远，其中一千五百多个房间被走廊、过道以及各种风格的建筑物杂糅在一起，即恢弘又令人感到困惑。
  万历十七年的初秋，泰晤士河上笼罩着一层挥之不去的铅灰色水汽。即便是在九月，这股从水面上渗出的阴冷依然像附骨之疽，悄无声息地漫过窗棂，渗进白厅宫厚重的石墙里。
  议事厅内没有生火。为了抵御这股阴冷，大厅中央的黄铜火盆里只燃着几块散发着微光的暗色泥炭。空气中弥漫着一股混合了潮湿羊毛、旧木头和淡淡炭灰的气味。
  大明使臣徐光启与王家屏端坐在铺着深绿色天鹅绒的长桌一侧。两人穿着规整的绯色圆领官袍，胸前补子在昏暗的光线下显得有些黯淡。
  长桌对面，英格兰女王的首席财政大臣、伯利男爵威廉·塞西尔正襟危坐。他穿着一身极其庄重、毫无光泽的黑色呢绒长袍，领口紧束，整个人仿佛与这阴冷的石墙融为一体。
  大厅里安静得令人窒息。只有窗外偶尔传来的、泰晤士河上驳船摇橹的沉闷水声，以及泥炭在火盆中偶尔发出的极其轻微的“剥啄”声。
  “阁下，”塞西尔终于开口了。他的声音低沉、沙哑，带着一种公事公办的干瘪，仿佛只是在核对一份微不足道的账单，“听说，大明皇家银行给热那亚的银行家们，拆借了一笔款子？”
  他没有提那是一笔五十万杜卡特的巨款，更没有提西班牙。
  徐光启微微欠身，平缓答道：“是的，阁下，是一笔用于银行间拆借的周转款子。毕竟，皇家银行不仅需要放贷，更需要和欧罗巴各大银行之间建立合作关系。”
  塞西尔没有立刻接话。他拿起桌上的一支羽毛笔，在一张空白的羊皮纸上无意识地轻轻画着圈。
  “合作关系……”他低声重复着这四个字，语气里听不出任何赞同或质疑，“热那亚那些人向来只认金币，不认朋友。这笔周转款子，想必利息不菲。”
  “利息是公事，更重要的是交情。大人掌管英格兰的国库，自然知道，当一个人的钱袋子快要见底时，谁愿意借钱给他，谁就是他最可靠的朋友——而大明，需要很多朋友。”
  塞西尔画圈的手微微一顿。他抬起头，第一次直视着徐光启。
  “我们之间签署的条约上面的墨汁还没有干透吧。”
  “阁下”徐光启微笑道，“请您仔细阅读条约全文，我们并没有就皇家银行的贷款对象进行任何约定。”
  “......”
  塞西尔沉默了片刻。他放下羽毛笔，双手交叉放在桌面上，

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